所谓软件外包就是一些发达国家的软件公司将他们的一些非核心的软件项目通过外包的形式交给人力资源成本相对较低的国家的公司开发，以达到降低软件开发成本的目的。众所周知，软件开发的成本中70%是人力资源成本，所以，降低人力资源成本将有效地降低软件开发的成本。
软件外包已经成为发达国家的软件公司降低成本的一种重要的手段。目前，全球软件的销售额为6,000亿美元，而其中软件外包的销售额即达到500～600亿美元。2005年软件外包的销售额达到1,000亿美元。软件外包的大幅度增长为人力资源成本相对较低的印度和中国带来了新的发展机会。
中国目前已经有不少的公司开始介入软件外包这一领域。目前软件外包产业较为发达的地区有上海、北京、大连以及深圳等城市。以北京为例，有40%的软件企业参与外包项目，软件行业60%～70%的营业额来自外包。在上海和北京，一个软件外包工程师的月薪达到7,000～10,000元人民币，而同样能力的软件工程师在武汉只需要三～四千元人民币。资本的特征是向成本更低的地方流动，所以，近一段时间以来已经有大量的东部软件公司准备迁移到中部地区，目前首选的地区主要是武汉和西安。
软件外包将为中国软件业带来什么呢？不仅仅是经济发展的机会，还有先进的软件开发管理流程，以及严格的软件质量控制体系。通过发展软件外包产业， 我国的软件产业将逐渐地告别手工作坊式的开发时代，进入工程化、规模化的开发领域。
为抓住这一历史性的机遇， 我国政府正全力为这些软件外包公司营造更好的投资环境，政府已经在多个重点城市建立开发区，设立多个全新的软件开发园区，并对于入园的软件企业给予相当优惠的政策条件。但是，仅有政策条件和环境条件是不够的，对软件企业影响最大的是人力资源成本，能否提供数量多的、成本较低并在质量方面满足需要的软件外包工程师是我国能否抓住这一历史机遇的重要条件。
中国软件外包市场现状
IT外包服务是社会分工不断细化和IT技术发展相结合的产物。与硬件外包相比，软件外包起步较晚，但发展很快。目前印度是软件外包最大市场。除此之外，爱尔兰，以色列和中国也是软件外包的主要市场。
IDG统计数据表明，全球软件外包市场规模已达到1000亿美元。全球软件外包的发包市场主要集中在北美、西欧和日本等国家，其中美国占40%，日本占10%。外包接包市场主要是印度、爱尔兰等国家。其中，美国市场被印度垄断，印度软件业80%的收入依赖软件外包业务，印度已经成为软件外包的第一大国。而欧洲市场则被爱尔兰垄断。现在，菲律宾、巴西、俄罗斯、澳大利亚等国家也加入了世界软件外包的竞争行列。
虽然中国IT外包服务市场一直高速增长，但截至目前，IT外包服务的用户群还相当狭小。就IT外包服务的内容和服务方式而言，还主要局限于基础架构层面的网络基础设施和桌面设备的支持与维护。2003年IT外包服务的市场规模只有人民币42.6亿元。其中IT运营管理外包服务的规模为21.6亿，应用管理外包服务为1.5亿，软件外包19.5亿。
计世资讯的《2003～2004年中国IT服务市场研究年度报告》显示， 2003年中国IT外包市场规模达35.2亿人民币，同比增长42.5%。中国软件外包的主要目标市场是日本和美国。
趋势与预测
BPO（Business process outsourcing 业务流程外包）成为未来外包发展的趋势。 合作关系及无缝集成模式将成为外包的主要方式。外包市场集中度较高，外包市场成熟，形成了规范的外包市场。IT外包在行业中的应用深入。
国内的外包服务市场的发展趋势为：由市场不成熟高度分散走向市场逐渐成熟集中，国内外包市场保持快速增长。中国将成为继印度后新的外包产业中心。IT外包服务结构转化，服务向高端发展。软件外包大型企业出现。
我国软件外包业赶上印度还缺什么？
中国经济巨大的成功使人们不禁推测：中国的软件外包业很快将和印度不相上下。但是麦肯锡公司最近对中国软件部门进行研究后发现，中国要想在软件外包业对印度形成威胁还需要很多年的时间。首先，中国必须巩固其高度分散的软件行业，培育获得大型国际项目所必需的规模和技术。
目前，中国向这个方向所做出的努力还并不多。
差距
有一点可以肯定，中国的IT业正在健康的扩张。近几年，中国IT行业专门人才的数量增长很快。从1997年起，软件和IT行业的年收入平均每年增长42%，2003年达到68亿美元。尤其是，这个行业中，2000年到现在，说英语的毕业生(在软件外包业中很重要)翻了一番，已经超过2400万。但是，中国IT业自身的很多不足，致使这些变化不能被彻底的利用。尽管中国IT行业的收入在增加，但是却只有印度的一半(印度IT行业每年的收入是127亿美元)。中国IT行业的增长受国内需要的驱使，其多数客户都是中小型的中国企业，他们需要的是根据他们的需要专门为他们定制的软件。中国初生的软件外包业务只占到IT行业总收入的10%，而印度的这个数字则高达70%。尽管成本相对较低，但是中国软件服务公司的营业毛利只有7%，而世界同类公司的营业毛利的平均水平可以达到11%，原因是他们接手的项目往往规模不大，但报价又相对较低。
规模
要想在全球的外包业中形成有力的竞争，中国必须巩固其软件业。中国排名前十的IT服务公司所占的市场份额仅为20%，而印度的十大IT公司占有的市场份额高达45%。中国大约有8000家软件服务供应商，其中员工少于50人的占四分之三，只有5家拥有2000名以上的员工。印度的软件服务供应商不到3000家，至少有15家拥有2000名以上的员工，其中的塔塔谘询服务公司(TCS)、威普罗公司(Wipro)、信息系统技术有限公司(Infosys)都已经获得国际上的认可，在全球拥有客户。没有适当的规模，中国企业不可能吸引到顶尖的国际客户。因为人们通常认为，小公司是风险相对较大，可靠度相对不高的合作伙伴。麦肯锡的研究发现，只有12%的中国软件服务公司认为合并、收购和结盟是应优先考虑的事务。中国软件服务公司的经理人中，有兼并收购经验的不多，尽管他们的文化有利于组织的发展，但是依靠这种文化来对抗新的竞争对手显然不是很理想。相反，印度的几家公司正在考虑并购中国公司来扩大他们的业务。
质量
行业的分散状态使中国软件行业的另外一些问题显得比较突出，如过程控制和产品管理不够严格。中国30家大型软件公司当中只有6家达到CMM五级或四级，而印度的30家大型软件公司全部达到这一专业水准。调查发现，四分之一的中国公司在尝试执行CMM质量标准，但是有一半多的公司在调查中表示，做这各努力没有必要，不可行，或者认为不值得。
人才
中国的软件服务提供商还应加强人才的管理。绝大多数中国公司都不重视帮助员工成长，他们当中很少懂得将股权、培训项目或其它激励机制引入对人才的管理。麦肯锡的调查发现，中国软件公司中人员的更新率每年高达20%，而美国虽然拥有流动性很强的IT劳务市场，但它的这个数字只有14%。
其它
有了更大的规模和更好的人才基础，中国的软件服务公司就会具备解决其它问题的条件，比如在国际市场建立可信的品牌，开发特定行业，如金融和制约行业的技术。另外，还要注意保护客户的知识产权，要克服基于项目的短期效应心理，要致力于为客户提供长期服务。
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